珍しく放課後以外ですれ違った葛城の頬には、傷痕があった。 

 

 

「傷？ああ、確かにこないだも絆創膏貼ってた。」 

オレは、葛城とよく一緒に居る椎名に聞いてみた。その性格故に誰からも好かれるタイプの葛城が、不自然な（喧嘩の後みたいな）傷を付けて校内を歩き回るだろうか？ 

「流石に俺も分からないわ、すまん。」 

「何かありそうだから、気をつけてやってくれ。」 

そう言うと、椎名は微笑んで頷いた。 

「あんたに言われるとは思われへんかった。」 

「なっ……」 

 

……軽く貶してませんか？ 

 

「友也のことは任しとき。」 

「ああ。」 

椎名なら安心だろう、そう思っていたのに。 

 

 

「葛城、お前最近可笑しくないか？」 

「可笑しくなんかないですよ、新垣さんこそどないしはりました？」 

たまたま擦れ違った葛城を引き止め、問い質(ただ)す。けれど相手は目を見ず。 

「その傷は？」 

「猫に引っかかれただけです。何でも無いですから。」 

頑なに隠す様子で葛城は誤魔化した。違和感あるのに、オレは何も聞き出せなかった。 

「急いでいるんで失礼します。」 

そうして彼は去っていった。 

 

「ということがあって。」 

「目を見ない？それは引っ掛かるな。探りでも入れますか？」 

またまた不敵な笑み。 

 

……出た、生徒会人気会計。人脈も人並みじゃないな！ 

 

「そうしてみてくれ。オレは何も出来ないけど。」 

「ええよ、友也は俺のパートナーやし。俺が調べてみる。」 

「無茶すんな。」 

「せぇへんよ？」 

ふふっ、と笑うと椎名は黒縁眼鏡を掛けた。 

 

THE ☆ インテリ ！ 

悪巧みしてそうな、と付けたいくらいだよ。 

 

そうじゃなくて。オレがこんな風にツッコミいれてる間に、電話を繋いでいた。探りの依頼（こっちが依頼してどうするんだか）をしてるみたい。 

「よろしく頼む。報酬は望む通りにやるから。……お前ド変態だな、分かったやってやる。」 

そして二言、三言やりとりをすると電話を切った。 

「やってくれるそうだ。」 

「頼んだ。」 

嫌な予感は拭えなかった。 

 

 

二日後の夕刻。 

遂には椎名まで消えてしまった。一年生のクラスに葛城を迎えに行けば姿は無く、誰一人知らないと言って首を横に振った。そのため二年生のフロアに戻って椎名のクラスまで行けば、クラスメートは皆知らないと言った。 

「椎名知らない？」 

同じクラスの柊や、情報源の豊富な相原、結奈を通して女の子にも聞くが、全く掴めなかった。 

「椎ー！」 

この学校は私立なだけあって無駄に広い。下手に動けばニアミスで見つけられない可能性もある。でもオレは探しに回った。 

 

体育館周辺に着いたとき、微かに聞いたことのある声がした。部活で使われる体育館とは別の体育館だから、人が居るはずがないのだが。 

「し、」 

白い狐。そして葛城、彼を取り囲む生徒数名。 

「なんでここに……」 

葛城がポツリと言う。隣の主犯者らしき生徒が目を見開いている。 

 

……いつぞやの苛めの依頼と同じパターンか。 

 

「何やってんだ、俺に隠し事して生徒会に似つかわしくない連中とお遊びか。」 

 

……挑発しすぎだよ椎名！ 

 

「んだと!?」 

予想通りの反応を返す主犯者。その反応が可笑しかったのだろう、椎名はケラケラと笑った。 

「あーあ、面白い。久々だわ、こんな面白いの。葛城、怪我してるなら下がっとけよ。」 

そう言い切ると椎名は、こちらを向いて口角を若干上げた。口パクでオレに伝える。 

 

……「来い」って、バレてたか。 

 

言われて常備してある仮面を着けると、オレは椎名の側まで駆け寄った。軽く肩を叩かれ、互いに頷く。 

「来い、生徒会嫌いなんだろ？」 

「嫌いだよ！あの偉そうな態度がな。」 

 

……オレら偉そうにしてねぇぞ？お前らの方がよっぽど偉そうだわ！ 

 

殴りかかってくるが、オレも椎名も余裕で交わす。それが癪に触ったのか更に怒らせてくる。 

「余所見すんな。」 

「悪い。」 

葛城を気にかけながら相手をする椎名の隙を、主犯者は狙ってきた。それをオレが止める。 

「変な仮面取ったらどうだ？」 

「断る。」 

不意に隣の気配が止まる。不審に思って振り返ろうとしたら、下に引っ張られた。 

「お前も、余所見すんなよ。」 

今まで頭のあったところに拳が飛ぶ。礼を言おうと椎名を見ると腹を押さえていた。 

「どうした!?」 

「ちょっと油断した。大丈夫。」 

鳩尾に食らったらしい。オレは立ち上がって殴りかかった。 

「いい加減にやめといたら？このくらいに……」 

「友也っ！」 

 

……最後まで言わせてくれ頼む。 

 

ってそんな場合ではないらしい。葛城の居る方向を見ると、まあ派手にやられてる。椎名も少し動揺してるみたいだ。互いに互いが人質のようで、下手に逆らえないのか。 

なら、オレが。 

「余所見してんな阿呆。」 

クリーンヒット。流血沙汰は嫌いなので（一応生徒会だし）鳩尾を狙う。暫くした椎名は落ち着いたのか、立ち上がるとオレと共に反撃を始めた。 

「葛城、遠慮するな。俺が許してやるから。」 

「ほんまですか？なら遠慮なく。」 

にっこり笑うと、葛城は容赦なく隣の奴を殴った。 

 

……笑顔が椎名と似てるのは気の所為、だよな？ 

引きつる、味方なのに顔が引きつりそうだよ。 

 

「俺が弱いわけあらへんやろ？人質なんていただけないやんな。」 

初めて聞くような低い声に似つかない可愛らしい笑顔で、葛城は脅した。 

「やばい……」 

主犯者の焦りの声に、内心爆笑。 

 

 

無事帰ってこれたオレたち。椎名は葛城の手当てをしている。運が良いのか何なのか、今日は他の人は早くに帰っている。 

「なあ葛城。人質って誰のことだ？」 

「そういや、言ってたような。」 

オレの問いに、葛城は苦笑する。言い難いことらしい。 

 

……とはいえ、オレは分かってるけどな！アイツが守りたい人なんてあの人に決まってる。 

 

「椎名さんですよ。」 

「何で俺？」 

 

……鈍感椎名め。 

 

「一緒に居るからとちゃいますか？」 

「でも俺は人質になれへんぞ。」 

「それでも、椎名さんが怪我したらって怖かったんですよ。」 

んーそっか、なんて答えて葛城の頭を撫でる。絶対分かってないだろうけど。 

「ありがと、友也。」 

「いえ、こちらこそありがとうございます。椎名さんが来てくれはったから……」 

 

……精々二人でいちゃこらしてるんだな！嫉妬？嫉妬なんかしてないぞ！ 

 

「新垣さん、ありがとうございます。助けに来てくれて。あと椎名さん守ってくれて。」 

少しだけ照れた。